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Steroidi
Con il termine steroide si identifica qualsiasi lipide
con quattro anelli di carbonio fusi [policicloalifatici, A, B, C, D] per un
totale di 17 atomi di carbonio ciclici collegati spesso a una coda
alchilica; sono steroidi il colesterolo, gli ormoni sessuali (es.
testosterone, diidrotestosterone, estradiolo, progesterone) e gli ormoni
corticosurrenali (es. cortisolo, androsterone). Gli steroidi sono
biosintetizzati attraverso la via metabolica dell'acido mevalonico.
Caratteristica comune è la presenza dei quattro anelli di carbonio, 3 cicli
a sei atomi [A,B,C] e 1 ciclo [D] a cinque atomi in disposizione analoga al
ciclopentanoperidrofenantrene. Mentre i diversi steroidi si differenziano
per la presenza o l'assenza degli atomi di carbonio identificati dai numeri
da 18 in su e per i gruppi funzionali presenti sul resto della struttura.
Sono noti centinaia di steroidi diversi, isolati da specie animali e
vegetali. Il loro ruolo più importante nei sistemi viventi è quello di
fungere da ormoni. Nella fisiologia e nella medicina umana, i più
importanti steroidi sono il colesterolo, gli ormoni steroidei, nonché i
loro precursori e metaboliti.
Gli ormoni steroidei presenti nel plasma sono quasi completamente legati a
proteine leganti che ne inibiscono l'azione biologica, stando alle
conoscenze attuali solo la frazione libera esercita effetti biologici,
entrando nel nucleo cellulare e legandosi a fattori di trascrizione nucleari
che stimolano o inibiscono l'espressione genica a seconda dei geni
coinvolti.
È da sottolineare che la parola "steroide" si riferisce soltanto
alla struttura chimica e non alle funzioni biologiche, infatti ad esempio il
testosterone migliora l'azione dell'insulina, il cortisolo la inibisce,
oppure il testosterone stimola la sintesi di massa ossea e muscolare, il
cortisolo la degrada.
Il colesterolo è un importante alcol steroideo (uno sterolo), essendo un
comune componente delle membrane delle cellule animali. Da esso l'organismo
produce un'ampia serie di altri steroidi, tra cui gli ormoni sessuali dei
vertebrati.
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