Tossicologia

La tossicologia è la branca della medicina, il cui interesse si estende anche alla chimica,
che studia sintomi, meccanismi e trattamenti degli avvelenamenti di persone e animali
ad opera di droghe, veleni o farmaci.

Il principale parametro per determinare la tossicità di una sostanza è la dose: infatti, quasi tutte le sostanze, in certe dosi o in determinate circostanze possono essere tossiche.
Alcune sostanze considerate veleni sono infatti tossiche solo indirettamente. Un esempio è il metanolo che non è velenoso di per sé ma solo in quanto convertito in formaldeide nel fegato. Sono molte poi le sostanze le cui molecole diventano tossiche nel fegato per l'azione combinata di altre sostanze esterne, come nel caso del paracetamolo in presenza di alcol. Inoltre, a causa dei meccanismi di stimolazione reciproca degli enzimi, molte molecole diventano tossiche solo in combinazione con altre. La variabilità genetica di certi enzimi del fegato rendono poi la tossicità di molti composti diversa da un individuo ad un altro. Tra i compiti della tossicologia vi sono quindi anche quelli di identificare quali enzimi del fegato rendono tossica una determinata molecola, quali sono le sostanze tossiche prodotte, sotto quali condizioni e in quali individui avviene tale trasformazione, e con quali metodi si possono contrastare le intossicazioni stesse. Di notevole importanza, nello studio del metabolismo dei tossici, è conoscere il meccanismo con il quale agiscono i componenti della famiglia del citocromo P-450, fondamentali nel processo di detossificazione all'interno dell'organismo.

L'entità del danno biologico procurato da una sostanza tossica è legata a diverse variabili, tra le principali si citano:

• natura chimica del tossico;

• modalità di assorbimento (orale, transdermico, inalatorio, ecc.);

• concentrazione;

• entità e durata dell'esposizione;

• stato di salute generale (buono, malattia preesistente, gravidanza, ecc.);

• fattori genetici individuali.

Gli effetti clinici tossicologici possono manifestarsi in modo acuto, subacuto, subcronico o cronico.


La tossicologia tende a studiare in maniera distinta gli effetti tossici in base a due maggiori categorie:

• tossicità organo-mirata;

• tossicità non organo-mirata.

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