La notocorda o corda dorsale è un'aggregato cellulare che assume la forma di un bastoncino e si estende per tutta la lunghezza dell'embrione, posizionata sul piano sagittale mediano. Essa, nei mammiferi, non costituisce una struttura fondamentale negli stadi dello svilluppo, ma ricopre importanza ai fini dello sviluppo stesso.
Il ruolo della notocorda è quello di:

• definire l'asse cranio caudale dell'embrione;
• indurre la formazione dell'apparato nervoso centrale (encefalo e midollo spinale);
• indurre la formazione della testa dell'embrione;
• ed è inoltre un centro organizzativo per la formazione dei corpi vertebrali e delle porzioni basali sfenoide e dell'occipitale.

Quando inizia la formazione della testa, alcune cellule dell'area del nodo primitivo mingrano anteriormente nello strato endodermico della futura area cefalica, dove vanno a interposti fra le cellule endodermiche per formare una lamina, la placca notocordale; questa placca si ripiega per dar luogo a una struttura a forma di bastoncino, la notocorda.
Mentre procede la formazione della testa, la linea primitiva inizia a regredire. La regressione avviene sotto forma di un accorciamento della linea primitiva, che determina come conseguenza uno spostamento in direzione caudale del nodo di Hensen. Nel corso dello spostamento, le cellule del nodo si raggruppano e formano una corda dorsale a forma di bastoncino, priva di rapporti con l'endoderma; questa porzione della notocorda è in continuità con quella che ha preso origine dalla placca notocordale. Ce lo possiamo immaginare come se la notocorda venga "fatta scorrere fuori" dal nodo primitivo.