L'apparato circolatorio provvede mediante canali di calibro diverso al trasporto dei liquidi nutritizi: il sangue e la linfa.
Vengono considerati :

• l'organo propulsore principale, il cuore;



• i canali nei quali circola il sangue, denominati vasi sanguiniferi;



• i canali che servono per il trasporto della linfa, detti vasi linfatici;



• gli organi che sono preposti alla produzione degli elementi morfologici dei liquidi suddetti e cioè gli organi emopoietici e gli organi linfoidi.

Nello studio dell'apparato circolatorio si distinguono perciò:

• il sistema o apparato vascolare sanguinifero;
• il sistema o apparato vascolare linfatico;
• gli organi emopoietici.

Le strutture anatomiche che servono alla circolazione del sangue comprendono oltre all'organo motore centrale, il cuore, un sistema chiuso di canali (vasi sanguiniferi) diversi per struttura e funzione. Il sangue, spinto dalle contrazioni della muscolatura cardiaca, passa in canali via via più piccoli, le arterie, in direzione centrifuga verso i vari organi periferici, nei quali circola mediante una rete di canali microscopici, i capillari sanguigni; ritorna poi al cuore mediante canali, i vasi venosi o vene, che confluendo tra loro assumono un diametro via via maggiore.
Si distinguono:

• i vasi della grande cirolazione o della circolazione generale, che si distribuiscono a tutto l'organismo;
• i vasi della piccola circolazione o della circolazione polmonare, destinati esclusivamente al passaggio del sangue dal cuore ai polmoni e viceversa.